A falta de menos de un mes para entrar en el ecuador de la temporada regular, ha llegado el momento de estrenar una nueva sección. Las dos conferencias ya vislumbran qué equipos van a pelear para entrar en la post-temporada y qué equipos van a mostrar más resistencia ante los favoritos de cada liga. Con todo, hay ciertos conjuntos que, pese a ser grandes y peligrosos equipos, nadie les toma en serio como rivales para llegar lejos en los PlayOffs. En esta sección iremos analizando equipos que merecen un poco más de espacio en las grandes discusiones.
Toronto Raptors
Los Raptors son una de esas franquicias a las que nadie ve como claras candidatas, pero que siempre están arriba. La gran pregunta para la franquicia canadiense es: ¿Serán capaces de usurpar el segundo puesto a los Cavaliers en la temporada regular? La verdad es que hay motivos para creer en esta posibilidad.
Tras caer eliminados antes los ‘cavs’ de Lebron, por 4-0, en semifinales de conferencia, se empezaron a oír voces que exigían una reconstrucción del equipo. El equipo parecía haber llegado a su techo, y pese a las incorporaciones de Serge Ibaka y PJ Tucker a media temporada, parecían destinados a caer siempre ante su bestia negra, los Cleveland Cavaliers.
Pero, muy lejos de pensar en una reconstrucción, Masai Ujiri, el General Manager de los ‘Raptors’ centro todos sus esfuerzos en renovar a Kyle Lowry e Ibaka, los dos por tres temporadas. Este movimiento, sumado a la renovación de DeRozan por 5 temporadas en la anterior campaña, dejaba claras las intenciones de Ujiri. Además de esto, se deshicieron del contrato tóxico de Demarre Carroll, el cual se fue a los Nets; traspasaron a Cory Joseph a los ‘Pacers’, uno de los mejores bases suplentes de la liga, a cambio de CJ Milles; y no pudieron retener a PJ Tucker, que se marchó a los Rockets, ni a Patterson que puso destino a Oklahoma.
Para esta temporada la gran aspiración de la franquicia canadiense era mantenerse en la zona noble del este, y de momento, están cumpliendo con creces. Los Raptors de Dwayne Casey están ofreciendo un rendimiento difícil de imaginar cuando empezó la mejor liga del mundo. Ahora mismo, están segundos en la conferencia ostentando un récord de 25-10, con dos derrotas menos que los Cavaliers (terceros) y con cinco victorias menos que los Celtics (primeros). Si bien es cierto que, por el momento, los de Boston y Cleveland han jugado cinco y dos partidos más, respectivamente, que los de Canadá. A todo esto, hay que añadir que son el cuarto mejor equipo atacando y el quinto mejor equipo defiendo de toda la liga.
¿Cuál es la clave de este éxito? Hay diferentes razones a tratar, pero una de las principales es la segunda unidad. Podríamos decir con toda tranquilidad que los ‘Raptors’ tienen uno de los mejores banquillos de toda la competición. Jugadores como VanVleet, Siakam, Wright, Poeltl, Milles, Powell, y otros que seguro me dejo, están supliendo a la perfección al quinteto titular. Conforman un grupo de jugadores muy joven, con mucha química entre ellos, que salen a la cancha a darlo todo, y defensivamente se nota muchísimo. La clave del éxito de esta segunda unidad no es su acierto de cara el aro, que también existe, sino la intensidad defensiva con la que asfixian a sus rivales.
Además de eso, también ha habido un cambio de mentalidad en el conjunto dirigido por Casey. Este año están sorprendiendo con un buen juego colectivo, cuando en los últimos años todo el peso ofensivo caía sobre Lowry y DeRozan. Ahora, estos dos jugadores están bien acompañados por la segunda unidad, antes mencionada, y por un buen Ibaka, y un Valanciunas más sólido que antaño. Tampoco podemos olvidar a OG Anunoby, un ‘rookie’ drafteado en el lugar 23, que aporta muchísimo en defensa y cuando tiene el día no duda en hacer gala de su buena muñeca. Por último, las estrellas de la franquicia también están mostrando más madurez en el juego. Este es el caso de DeRozan, ya que, además de los puntos que aporta, está repartiendo cinco asistencias por partido y ha experimentado una mejora substancial en el lanzamiento de triples.
Con todo repasado, ha llegado el momento de mojarnos. Y decimos que hay opciones de conseguir superar a los Cavaliers en temporada regular. Y si siguen así, incluso podrían discutir el primer puesto a los Celtics, si estos se durmieran, pero hay que tocar con los pies en el suelo y ser consciente de lo dura que es esta tarea. Además, la vuelta de Isaiah Thomas por parte de los ‘Cavs’ debería hacer que subieran más el nivel.
Milwaukee Bucks
Los Bucks son otro equipo peligroso en el este. Un rival que seguramente va entrar en la post temporada, y que puede ser muy desagradable para sus competidores. Ya el año pasado hicieron una campaña muy solvente. Pese a caer en cuartos ante los ‘Raptors’, les hicieron sufrir mucho, y fue una eliminatoria muy dura.
Los de Wisconsin este año hacen gala de un juego más veloz y más atractivo. Con Antetokounmpo al mando, se han reforzado bien con la incorporación de Eric Bledsoe al equipo. Además de eso, jugadores como Middleton, Maker, Henson y Dellavedova están rindiendo a un buen nivel. Y cuando Jabari Parker pueda regresar al parqué se espera un incremento de calidad importante.
Un equipo joven que, si las lesiones lo respetan, aspira a muchísimo a medio plazo, y este año volverán a luchar para demostrar que son algo más que un equipo de PlayOffs. No tienen techo, y empiezan a dar miedo. Ahora mismo no parecen rivales para LeBron, Kyrie y compañía, pero quién sabe lo que pueda pasar en unos meses. Que no se duerman y en abril vamos a ver realmente de qué pasta están hechos.
Siete24 